外戚之祸祸患无穷
章帝为人宽厚仁善，待人以诚，但他万万没想到这种性格会给王朝带来灾难。俗话说，祸患常积于忽微。东汉王朝的外戚之祸也是点滴积累起来的。
约束外家　此图描绘的是东汉明德马太后训诫宗族亲戚不要骄横越礼的故事。马太后是东汉名将马援小女，明帝皇后。她曾以西京败亡之祸为戒劝阻章帝封爵诸舅，以防止外戚专权。
章帝对宗室诸王的宽仁，并没有使王室宗族感恩戴德。他们得到优待后，并未因此而满足，反而更加贪婪放纵。如乐成王刘党、济南王刘康、琅炟王刘京等都比以前更有恃无恐，奢侈腐化。
刘炟最大的错误还不是放纵诸王，而是纵容外戚，这就导致外戚侵入了国家政权，为国家带来巨大灾祸。鉴于王莽篡权的深刻教训，光武帝和明帝都对外戚严加防范。刘秀甚至立下规矩：“外戚不得封侯当政。”而刘炟却未把这放在心上。
刘炟对养母马太后十分尊重。他一即位，就开始在朝中重用马太后的家人。他册封马太后的三个兄弟马廖、马防和马光为侯。幸亏马太后一贯贤德，知此举危害颇深，坚决反对，马氏兄弟才没有得势。4年后，马太后去世，旁人的话刘炟根本听不进去，于是，窦皇后一家就侵入了朝堂。