时隔不久，曹操将提议“复置九州”的劝进功臣董昭擢拔成“千秋亭侯”，与荀彧所获得的“万岁亭侯”形成意味深长的鲜明对照，以此暗示荀彧应当从此拥曹代汉。
然而，荀彧对此保持了沉默，没有做出任何响应。
建安十一年（公元206年），曹操基本上已经底定北方，终于腾出手来，意图对许都的汉室小朝廷实行“权力洗牌”。《后汉书·杨彪传》记载了他祭出的一记重招—“诸以恩泽为侯者皆夺封”，要破除拥汉派世族集团的世袭之权，削减出诸多的列侯爵位，然后由他来安插自己的亲信之士。
这一个回合中，他高举着“任人唯贤、废除冗官”的大旗，连荀彧也不能公开反对。很显然，他胜了一招。拥汉派的首领杨彪见势不妙，遂以退为进，称疾请辞，把太尉之位虚悬了出来。
曹操这个时候就应该有了“废除三公、自任丞相”的揽权之谋，但他隐而不发，还在等待着最佳的时机出手。
到了第二年，即建安十二年（公元207年），曹操率军亲征乌桓，不料他最得力的谋士“智囊”郭嘉却在随行途中暴病而亡。他的死亡，极是蹊跷。郭嘉曾经根据自己的体质状况而言：