曾国藩生逢封建社会末世，长在湖南山乡一个普通的农家。在那样的一个历史环境中，想出人头地、光宗耀祖，别无他途，只有走学而优则仕的路子。曾国藩少年时代便经历了这样的阶段。自然，此时他读书的志趣并不高，完全是为了科举考试。但通过顽强刻苦的学习，随着知识层次的提高和心智的不断开发，曾国藩的人生志向也逐渐得以树立并不断提高，正是这种顽强的志向推动曾国藩跳过了科举考试的龙门，成为成千上万读书人中的佼佼者。
少年时期的曾国藩资质一般，但他读书舍得下功夫，又在父亲的训导下养成了良好的阅读习惯，所以自8岁读《孝经》《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，9岁时居然把五经读完了。父亲曾麟书继续指导他念《诗经》，同时开始教习他做八股文。14岁那年，父亲的好友欧阳凝祉来家中看望曾麟书，见了曾国藩的八股文章和诗作，大加赞赏并决定将女儿许配给他。曾国藩因为才学得剑了夫人，而他成功的人生也才刚刚开始。此后，曾国藩除继续苦学八股文之外，父亲还教他读《史记》、《文选》等其他书籍。
道光六年(1826年)，曾国藩去参加长沙府的童子试，名列第七。祖父曾玉屏与父亲曾麟书认为曾国藩的确有培养前途，继续跟曾麟书学习，恐怕会贻误这孩子的前程，遂决定将曾国藩送往衡阳，后义将他送到本县的涟滨书院，接受名家的指点。曾国藩从较为沉闷、呆板、狭隘的私塾学习环境进入比较正规、活跃的书院读书，心情十分振奋。为了立志向上学有所成，曾国藩在涟滨书院改号，以此激励自勉。