禹亲自带领大家去勘察，什么地方险峻，什么地方较平缓，什么地方山势突兀，什么大河需要疏通，他都一一做了标记，在勘测完水的走势之后，禹带领大家按着水的走势来治理黄河。他们根据地形的高低，疏通河道，排除积水，让洪水顺着河道流走。
大禹跋山涉水，历尽千辛万苦，走遍黄河上下，西抵戎狄，东达黄海、东海之滨。他和老百姓一起劳动，戴着笠帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得脚掌生了老茧，小腿上的毛也磨光了。他在结婚第4天就告别了妻子，三过家门而不入，整整治水13年。
有一次，他从家门前经过，恰逢儿子出世，正哇哇地啼哭不止，他多想看一眼那刚出生的儿子呀！可是他没有回家去，狠了狠心，又急匆匆地奔向了被水淹没的河滩。他为了天下人，不惜牺牲自己的利益，吃苦耐劳，一心扑在治水的事业上。
在治理洪水的过程中，大禹吸取了父亲鲧治水失败的教训，根据地形的变化，采用“开”、“通”、“疏”、“凿”、“引”等办法，让高处积水流往低处，使小河的水注入大江，最后流入东海。当时，黄河中游有一座大山，叫做龙门山，堵住了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。禹带领人们凿开龙门山，使流往东海的三江五河畅通无阻。